“600만 원 번다더니 월 수입은 150만 원”

8월 7일 서울시 중구 명동의 한 편의점 옆 건물에 같은 브랜드의 편의점이 입점 돼있다. [전혜빈 기자]

“200~300m 떨어진 거리에 또 편의점이 들어온다고 들었어요. 매출이 얼마나 더 떨어질까 걱정입니다.”
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경기 여주시에서 편의점을 운영하는 A씨의 말이다. 그는 “이 동네는 인구수가 적어 편의점이 더 필요 없다”며 “편의점을 시작한 2014년만 해도 여주 시내부터 가남읍 도로변까지 3~4개의 편의점이 있었는데 지금은 20여 개나 된다”며 혀를 내둘렀다.
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2018년 공정거래위원회가 승인한 ‘편의점 산업의 거래 공정화를 위한 자율규약’에 따르면 기존 편의점 50~100m 이내 신규 편의점 출점은 제한된다. 편의점 간 과당경쟁(같은 업종의 기업 사이에서 일반적 경쟁 범위를 넘어 손해를 보면서까지 지나치게 하는 경쟁)을 막기 위함이다.
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하지만 편의점은 해마다 늘어난다. 과당경쟁 현상이 심화하는 모양새다. 한국편의점산업협회에 따르면, 국내 5대 편의점(CU, GS25, 세븐일레븐, 이마트24, 씨스페이스) 점포수는 2021년 4만8539개, 2022년 5만2480개, 2023년 5만5580개로 매년 약 3000개씩 증가했다.
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반면 대다수 자영업은 문을 닫고 있다. 빅데이터 상권 분석 플랫폼 ‘오픈업’에 따르면 전국 외식업체 81만8867개 가운데 21.5%인 17만6258개가 지난해 폐업했다. 코로나19로 직격탄을 맞은 2020년(13.41%)과 2021년(14.73%)을 웃도는 수치다. 대형마트 역시 점포수가 줄어들고 있다. 각 사 자료에 따르면 전국 이마트, 홈플러스, 롯데마트의 전체 수는 2021년 405개, 2022년 402개, 2023년 396개로 줄어드는 추세다.

약속과 달라 항의하니… “계약했으니 끝”

8월 7일 서울시 중구 서울지하철 3호선 충무로역 인근 거리에 두 개의 편의점이 약 50m 거리를 둔 채 영업하고 있다. [전혜빈 기자]

편의점주들은 편의점 숫자가 늘어나는 이유로 ‘상대적으로 편의점 창업 준비 과정이 쉬워 진입장벽이 낮다’는 점을 꼽는다. 서울 서대문구 충정로에서 편의점을 운영하는 B씨는 “다른 자영업 대비 투자 비용도 적게 들고, 큰 기술도 필요 없어 창업이 쉽다”고 말했다.
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쉬운 창업이 가능한 까닭은 본사의 ‘영업’ 덕분이다. 창업 지원은 물론 고수익을 보장하며 가맹점을 늘리려 한다. 편의점 업계 ‘공룡’ 간 벌어지고 있는 각축전 때문이다. 특히 GS25와 CU는 치열한 1위 경쟁을 벌이고 있다. 지난해 기준 CU는 점포 수와 영업이익에서 1위를, GS25는 매출에서 1위를 차지했다. 올해 2월 두 회사가 발표한 실적공시에 따르면 GS25의 지난해 매출은 8조2456억 원으로 업계 1위를 기록했다. 영업이익은 2188억 원으로 2022년 대비 4억 원 줄었다.
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CU를 운영하는 BGF리테일은 지난해 연결 기준 매출 8조1948억 원을 기록했다. 영업이익은 2532억 원으로 2022년 대비 0.3% 증가했다. 양 사의 매출 격차는 매년 좁혀지고 있다. 지난해엔 512억 원 차이가 났다. 2019년 9130억 원이던 격차가 대폭 좁혀졌다. 매출 1위 자리를 놓고 양 사의 경쟁은 더 심화할 것으로 전망된다. 여기에 올해 3월 미니스톱과의 통합 작업을 완료한 세븐일레븐도 싸움의 열기를 더한다. 세븐일레븐은 이를 통해 점포수 약 1만4000개를 확보했다.
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경쟁으로 인한 ‘출혈’은 점주에게 돌아간다. “개업 후엔 본사의 말이 달라진다”는 게 점주들의 말이다. 경기 남양주시 화도읍 금남리에서 편의점을 운영하던 최병규(64) 씨는 7월 28일부로 영업을 종료했다. 그는 “과거 5년 정도 타 브랜드의 편의점을 했다”며 “그때 수익은 150만 원 정도였고, 계약 당시 본사가 약속한 600만 원보다 훨씬 더 적었다”고 말했다. 이어 “본사에 항의했지만 ‘계약서에 사인했으니 끝’이라는 반응이 돌아왔다”고 토로했다.
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이에 최 씨는 브랜드를 바꿔 편의점을 다시 열었다. 그는 “계약 기간이 끝나기 1년 전부터 다양한 편의점 브랜드에서 가맹 계약 제안이 온다”며 “계약 당시 다른 편의점 본사들도 일시금을 1억 원 넘게 챙겨준다고 했다”고 설명했다. 그러면서 “당시 본사에선 ‘설령 가게를 접더라도 자리가 좋아 금방 인수자가 나타날 것이니 권리금을 넉넉히 받을 수 있을 것’이라고 계약을 부추겼다”고 말했다.
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본사의 말은 이번에도 지켜지지 않았다. 새 편의점에선 첫날부터 적자가 이어졌고, 최 씨는 결국 살던 집을 팔아 월셋방에 살게 됐다. 친척들에게 돈까지 꿨다. 결국 늘어나는 빚을 감당하지 못해 2년 만에 계약을 해지했지만 계약기간을 지키지 못해 본사에 위약금 1억 원을 물어주어야 할 처지에 놓였다.

“본사의 주 수익원은 가맹점주”

점포 수 증가는 또 다시 점포 수 증가를 낳는다. 본사에선 경쟁사가 들어오는 것을 막기 위해 점주에게 점포를 여러 개 내게끔 한다. 서울시 중구 을지로에서 편의점을 운영하는 C씨는 “5년 전 지금 건물의 1층과 지하에서 동시에 같은 브랜드의 편의점을 열었다”며 “애초에 두 곳 모두에서 가게를 여는 것이 계약 조건이었다”고 말했다.
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여주시에서 편의점을 운영하는 A씨 역시 같은 브랜드의 편의점을 두 곳에서 운영하고 있다. 그는 “편의점을 운영한 지 3년 되던 때 맞은편 2~300m 거리에 경쟁사가 들어온다는 이야기를 들었다”며 “본사의 권유에 차라리 내가 2개를 운영하는 것이 낫겠다고 생각했다”고 말했다. 편의점 점주들은 “과당경쟁에 점주가 피해를 본다”고 입을 모은다. 최 씨는 “본사에서는 장사가 안 돼도 물품을 발주하라고 권유한다. 물건이 안 팔리는 데 생기는 부담은 온전히 점주가 다 떠 안는다”며 “피해는 점주들이 보고 본사는 계약서 썼으니 나 몰라라 한다”고 울분을 토했다. 서울시 중구 흥인동 편의점 점주 D씨는 “본사들이 경쟁하듯 점포를 늘려가서 편의점이 너무 많이 생겼다. 이로 인해 기존 점포의 매출 피해가 커진다”고 말했다.
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편의점 업계는 성장하지만 내실은 빈약해진다. 6월 산업통상자원부에 따르면 올해 5월 지난해 같은 기간 대비 편의점의 전체 매출은 4.1% 증가했으나 점포당 매출 증가율은 1.1%에 그쳤다. 익명을 요구한 한 업계 관계자는 “본사는 점포가 많으면 많을수록 좋다”며 “본사의 주된 수익원은 가맹비가 아니다. 상품을 점주들에게 판매해서 벌어들이는 돈이 주 수익원”이라고 말했다.