• 국민 10명 중 7명이 갖고 있다는 갑상샘 결절. 작으면 일상생활에 큰 문제가 없지만, 방치하다 갑자기 커지면서 압박감과 심한 통증을 일으킬 수 있다. 때로는 악성 결절(암)로 판명되기도 한다. 이 경우 지금까지는 칼을 댈 수밖에 없었다. 하지만 최근 수술 없이 결절을 제거하는 치료법이 나와 주목을 받고 있다.

올해 3월 결혼을 앞둔 예비신부 김현주(29)씨는 목 한가운데가 볼록해질 정도로 자란 갑상샘 결절 때문에 마음고생이 심했다. 겉으로 보기에도 혹이 툭 튀어나온 것 같은 목은 아름다운 신부가 되고 싶은 그녀를 고민에 빠뜨렸다. 3년 전 처음 결절을 발견했을 때 크기가 작고 일상생활에도 아무 문제가 없어 방치한 것이 화근이었다. 이제는 너무 크게 자라 압박감도 생겼고 고개를 숙이면 통증도 심했다. 또한 말을 조금 많이 해도 숨이 찰 정도였다.

병원에 갔더니 “목에 칼을 대는 수술법말고는 다른 방법이 없다”는 말만 되풀이했다. 하지만 결혼을 목전에 두고 목에 흉터를 남기는 것은 부담이 컸다. 수술 없이 갑상샘 결절을 치료하는 곳을 수소문하던 그는 갑상샘 전문 치료의원인 강북서울외과(www.kbseoul.co.kr)를 알게 됐다. 이 병원 이기문 원장은 “고주파열 치료기를 이용하면 수술 없이 간단하게 종양을 없앨 수 있다”고 했고, 귀가 번쩍 뜨인 그는 곧바로 결절 제거를 결정했다. 전신마취 없이 불과 30분 만에 결절을 제거한 김씨는 입원도 하지 않고 바로 일상생활로 복귀했다. 결절을 제거하자 목의 압박감과 통증도 사라지고 혹이 툭 튀어나온 것 같던 목도 정상으로 돌아왔다.

갑상샘은 목의 한가운데에서 앞으로 튀어나온 물렁뼈(갑상연골) 아래쪽 기도 주위를 감싸고 있는 내분비샘을 말한다. 무게 15~20g의 작은 기관이지만 우리 몸의 신진대사 속도를 조절하는 갑상샘 호르몬을 분비하는 곳으로, 인체의 대사 과정을 촉진해 모든 기관의 기능을 적절히 유지시키는, 인체에 꼭 필요한 기관이다.

일반적으로 갑상샘 질환이라고 하면 갑상샘기능항진증, 갑상샘기능저하증 을 떠올린다. 갑상샘기능항진증은 호르몬 분비가 많아 인체의 신진대사 속도가 빨라지는 질환이며, 갑상샘기능저하증은 반대로 호르몬 분비가 적어 신진대사가 느려지면서 인체의 문제가 증상으로 드러나는 질환이다. 기능저하증 환자 중에 비만 체형이 많은 이유도 신진대사가 느려지기 때문이다.

하지만 가장 조심하고 신경을 써야 하는 질환은 갑상샘암과 갑상샘 결절(혹)이다. 갑상샘 결절은 악성과 양성으로 나뉘는데, 악성은 암이며 양성은 다시 물혹과 딱딱한 고형 혹으로 나뉜다. 갑상샘 결절은 직경 1cm 미만의 작은 혹까지 포함하면 전체 인구의 67% 이상에서 나타난다는 보고가 있을 만큼 흔한 질환이다.



그나마 다행인 것은 생명을 위협하는 악성 종양이 전체 결절 중에서 3~5%에 그칠 만큼 흔치 않다는 점. 따라서 수술이 불가피한 상황이 아니면 갑상샘 양성 결절은 그대로 놔두는 경우가 많다. 생명에 위협을 주지 않으며 수술을 하면 흉터가 남아 보기에도 안 좋기 때문이다.

양성이라도 안심 못해

문제는 양성 결절이 악성으로 판명되는 경우다. 이 원장은 “세포검사 결과 양성일지라도 경과 관찰 도중 악성으로 판명되는 경우가 적지 않아 적극적인 치료가 필요하다. 결절 환자의 95%가 개인차는 다소 있지만 결절의 크기가 커지기 때문에 초기에 수술하는 것이 건강상이나 경제적으로도 바람직하다”고 충고한다.

일반적으로 갑상샘 양성 결절은 저절로 좋아지는 경우가 많은 것으로 알려져 있다. 특히 물혹이라고 부르는 낭종은 주삿바늘로 내용물인 액체만 빼내면 완전히 없어지기도 한다. 수술할 정도가 아니면 갑상샘 호르몬을 투여하기도 하는데, 종양의 크기가 작을수록 잘 줄어든다. 하지만 큰 결절은 없어지거나 줄어들지 않는다. 이런 경우에는 수술로 제거해야 한다. 하지만 기존 수술은 전신마취 후 목 부위를 절개해야 하기 때문에 환자가 갖는 부담이 매우 컸다.

고주파열로 간단하게 제거

강북서울외과는 갑상샘 결절을 고주파열 치료기로 제거한다. 고주파열 치료기를 이용한 고주파열 응고술(RFA:Radio-frequency Ablation)은 초음파를 통해 혹의 위치를 파악하고 바늘을 삽입해 고주파로 혹을 태워 없애는 방법이다. 치료에는 40~60W의 고주파가 사용되며 100℃의 열을 발생시키지만 냉각수가 순환하는 쿨팁(Cool Tip)이라는 냉각 시스템이 있어 다른 조직은 손상시키지 않는다. 고주파열 응고술은 다른 장기의 치료에도 널리 이용되어왔다. 기존에는 절제 불가능한 간암, 신장암, 자궁내막증 등에 많이 사용됐지만 최근 들어 갑상샘에도 응용되기 시작한 것.

고주파열 응고술은 비수술적 요법으로 일반 수술과 달리 국소마취를 통해 시술하기 때문에 회복 속도도 빠르고 수술 후 나타나는 합병증의 가능성도 매우 적다. 고주파열 응고술에 사용되는 갑상샘 전용 유도 바늘의 굵기는 1mm 정도로 매우 가늘다. 따라서 흉터가 거의 없으며 갑상샘에 발생한 결절만을 선택적으로 제거하므로 치료 후 갑상샘 기능에 이상이 오는 경우도 없다.

낭종(물혹)의 경우 2cm 정도의 크기라도 물을 빼내고 조직을 태워 없애기 때문에 쉽게 치료할 수 있으며 딱딱한 결절이라도 1cm까지는 한 번에 치료가 가능하다. 1cm 이상이면 몇 번에 나눠 치료해야 한다. 이 원장은 “초음파를 통해 혹의 위치를 판단하므로 시술 효과를 높이려면 초음파기기의 정밀도가 중요하다”고 설명했다. 즉 초음파 조영도가 높아야 정확한 수술이 가능하다는 것. 또한 절개를 해서 직접 눈으로 확인하고 시술하는 것이 아니기 때문에 숙련된 전문의의 노하우는 필수적이다. 강북서울외과는 결절을 떼어내는 외과적 수술 파트와 갑상샘의 기능 문제를 책임지는 내과 파트가 따로 있어 갑상샘 전문 치료의원의 면모를 갖췄다.

고주파열 응고술은 갑상샘 결절이 양성이거나 세포학적 검사에서 콜로이드 종양으로 나타났을 때, 외관상 혹이 드러나 보이거나 혹으로 인해 목에 압박증상이 있을 때 고려해볼 만하다. 또 악성(암) 결절이지만 수술이 불가능할 경우나 환자가 수술을 거부할 때도 좋은 대안이라는 게 이 원장의 설명.

그는 “고주파를 이용한 결절치료가 도입된 것은 비교적 최근이지만 이미 많은 임상에서 그 효과가 입증됐기 때문에 결절로 고민하는 환자는 안심하고 시술을 결정해도 될 것”이라고 자신했다.