• 원인 모를 두통이나 어지럼증으로 고생하는 이가 적지 않다. 뇌에 질환이 있는 것도 아닌데 머리가 뻐근하고 콕콕 쑤시며, 더러는 현기증으로 몸을 가누기 힘들다. 병원에 가면 “스트레스를 줄이라”는 말만 되풀이한다. 말 그대로 ‘골치가 아프다’. 5대째 한의학 명맥을 이어오고 있는 변한의원 변기원 원장에게서 ‘골치 아픔’의 실체와 치료법을 들어봤다.

평소 잦은 두통에 시달리던 직장인 김태호(35)씨. 푹 자고 일어나도 머리가 개운치 않은 생활이 반복되면서 온몸이 피로하다. 푹 쉬면 괜찮겠지 싶어 휴가를 내고 쉬었지만 두통은 심해지고 어지럼증까지 찾아왔다. 두통약을 먹어도 효과는 그때뿐. 이내 머리가 지끈거리고 어지럽다.

급기야 출근길 지하철 계단에서 현기증이 오며 발을 헛디디는 바람에 넘어져 이마를 세 바늘이나 꿰맸고 한동안 회사에 나가지도 못했다. 두통과 현기증을 더는 방치할 수 없다고 생각한 김씨는 병원을 찾아 뇌 CT(컴퓨터단층촬영) 검사와 평형기능 검사 등 온갖 검사를 받았지만 “특별한 원인은 발견되지 않았으니 스트레스를 관리하라”는 말만 들었다.

자포자기하고 있던 김씨에게 주변에서 한방(韓方) 치료를 추천했다. 그는 밑져야 본전이라는 심정으로 서울 강남구 대치동 변한의원(www.okbyun.co.kr)을 찾았다. 변한의원 변기원 원장은 김씨의 두통과 어지럼증을 뇌의 불균형으로 인해 발생한 것이라고 진단했다. 그리고 침 치료와 교정치료 및 탕약을 처방했다. 치료를 받은 지 두어 달 후 김씨는 머리가 한결 개운해지고 몸에 활력이 돌아오는 것을 느낄 수 있었다. 그는 “‘평생 이렇게 살아야 하나 하는 두려움을 떨쳐버린 후 삶의 질이 달라졌다”고 말한다.

두통은 누구나 한 번쯤 경험할 정도로 흔한 질병인 만큼 그 원인도 매우 다양하다. 외상이나 뇌출혈, 뇌경색과 같은 뇌 질환에 의해 생기기도 하지만, 일순간 긴장하거나 스트레스를 받아도 목이 뻣뻣해지면서 두통이 온다. 사소하게는 감기나 배탈이 나도 머리가 아파온다. 감기나 배탈처럼 일시적인 두통이나 스트레스에 의한 두통은 그 원인이 없어지면 곧바로 사라진다. 뇌 질환에 의한 두통도 검사상 도출된 문제점을 해결하면 증상이 없어진다.

문제는 뇌의 밸런스



하지만 원인 불명의 만성 두통이라면 차원이 달라진다. 뇌혈류 검사, CT·MRI(자기공명영상장치) 촬영 등을 해도 아무런 이상을 발견할 수 없다. 진통제를 먹으면서 일시적으로 증상을 완화시켜보지만 점차 약효는 떨어지고 부작용이 나타나기 시작한다. 계속 방치하면 약에 대한 의존성이 점점 커지면서 어지럼증까지 생긴다. 두통, 어지럼증은 우울, 불안, 불면 등을 동반하기도 하고 중풍이나 건망증, 조기 치매를 불러올 수도 있으므로 빠른 치료가 필요하다. 특히 어지럼증은 불의의 사고로 이어질 위험까지 있어 조기치료가 더욱 강조된다.

변기원 원장이 주력하고 있는 치료분야는 바로 이런 뇌 질환이다. ‘한의학이 무슨 뇌 질환?’이라고 의아해할 만큼 한의학에서 뇌 질환은 생소한 분야다. 변 원장이 뇌에 관심을 갖게 된 것은 오랜 세월 자신을 괴롭혀온 두통 때문이었다. 한번 두통이 오면 2, 3일씩 진료를 포기할 정도로 지독한 두통에 시달리던 변 원장은 자신의 두통을 치료하기 위해 본격적으로 뇌 질환 연구에 매달렸다.

“두통과 어지럼증 공부 입문 초기에는 이를 체질 진단으로 파악하고 오장육부의 균형을 맞추는 데 노력했습니다. 그때마다 증상은 호전됐지만 완치에 이르지 못했죠. 그러다 오장육부를 조절하는 뇌의 기능에 대해 깨닫게 됐어요. 오행의 흐름과 자율신경계를 조절하는 것은 뇌입니다. 따라서 뇌를 직접 치료하는 것이 해결책이라는 결론을 얻었습니다.”

청뇌음과 침으로 균형잡기

변 원장은 “한방으로 보면 뇌는 인체의 모든 양기가 모이는 곳으로 어떤 자극에 의해 양기가 비정상적으로 증폭되면 뇌를 조절하는 자율신경계의 통제 기능이 깨진다”고 주장한다. 이로 인해 좌뇌와 우뇌, 혹은 대뇌와 소뇌의 한 측면으로 양기가 쏠려 뇌의 불균형을 초래한다는 것이다. 이렇게 되면 간에 열이 오르고 기혈의 순환을 막아 두통과 어지럼증이 나타난다. 따라서 변 원장은 두통, 어지럼증 치료를 위해서는 ‘뇌의 불균형’을 바로잡는 것이 중요하다고 강조한다.

변 원장은 두통, 어지럼증 등으로 고생하는 환자들이 내원하면 제일 먼저 뇌기능부터 살핀다. 먼저 뇌의 좌우 균형 상태를 파악하기 위해 밸런스 검사를 한 후 뇌와 관련된 자율신경계 및 중추신경계를 검사해 어느 쪽의 대뇌, 소뇌, 뇌간에 문제가 있는지를 파악한다.

검사를 통해 뇌의 상태가 파악되면 본격적인 치료가 시작된다. 기본적인 치료는 침과 교정, 한방 운동요법이다. 침은 기혈이 막힌 부분을 직접 자극해 뇌로 가는 기혈 순환을 돕는다. 교정치료는 뇌와 연결된 신체 부위에 물리적 자극을 줌으로써 뇌기능을 교정하는 것이다. 이때 자극은 신경전달 통로를 통해 대뇌까지 전달돼 뇌의 불균형을 바로잡는다.

침, 교정치료와 함께 탕약이 처방되는데 탕약의 이름은 뇌를 맑게 한다고 해 ‘청뇌음’이라 붙였다. 청뇌음은 변 원장이 뇌에 대한 연구를 하면서 얻은 노하우를 바탕으로 뇌의 균형을 잡아줄 수 있도록 개발됐으며, 변 원장이 직접 재배한 청정 무농약 약재만 사용해 만든다고 한다. 청뇌음에는 열을 식히는 생지황(生地黃)과 현삼(玄蔘), 기를 가라앉히는 침향(沈香), 기를 순환시키며 진정시키는 야국(野菊) 등이 기본으로 들어가고, 여기에 환자의 체질과 증상에 따라 두통과 함께 나타나는 증상들을 제거해주는 약재들을 보태 처방한다.

예를 들어 두통과 함께 속이 메스꺼운 환자에게는 담음(痰飮)을 제거하는 이진탕(二陣湯)을, 신경이 예민한 환자에게는 귀비탕(歸脾湯)을 더하고, 기력이 허약한 환자의 경우에는 기력을 보해주는 보약도 함께 처방한다. 이렇게 처방된 청뇌음을 꾸준히 복용하면 두통과 어지럼증으로부터 벗어날 수 있다.

변한의원에서 쓰는 대부분의 약재는 충북 영동의 약초밭에서 직접 재배한다. 1만5000평 규모의 약초밭은 잡초가 무성해 접근하기 어려울 정도. 변 원장이 “약초밭은 물론 그 인근에도 절대로 제초제를 쓰지 말라”고 ‘엄명’을 내린 덕분이다. 변 원장의 약재 관리는 한약시장에서 정평이 나 있을 정도로 엄격하다.

御醫 선조들의 가르침

약초밭은 충북 영동군 비봉산 자락의 ‘제월당’ 주변에 있다. 제월당은 고종 황제의 어의(御醫)를 지낸 변 원장의 고조부 변석홍 옹이 고종 폐위 이후 충절을 지킨다는 뜻으로 낙향해 세운 곳이다. 변석홍 옹에 이어 변기원 원장까지 5대째 가업을 잇고 있는 것이다. 특히 변 원장의 조부이자 3대인 변상훈 옹은 박정희, 노태우 등 역대 대통령의 진료를 맡아 명성을 떨쳤다. 변 원장 집안이 ‘어의 가문’이라고 불리는 것도 그 때문이다.

가업을 잇기 위해 충북 영동에서 개원한 변 원장은 환자가 늘면서 2005년 서울로 올라와 변한의원을 열었다. 하지만 지금도 주말에는 제월당으로 내려가 직접 약재를 재배하고 돌본다.

중풍과 관절염 치료의 권위자였던 조부 변상훈 옹은 평소 “약재를 잘못 쓰면 ‘꿩 대신 닭을 잡을 수 있다’”며 귀에 못이 박히도록 말했다고 한다. ‘농약 범벅’ 한약재와 값싼 수입산 한약재 문제로 몸살을 앓고 있는 이때 모든 한의사가 귀담아 들어야 할 고언이다.