유인촌(72) 전 문화체육관광부 장관이 6일 윤석열 대통령이 신설한 문화체육특별보좌관에 임명됐다. 유 신임 특보는 그동안 대통령실 문화예술 정책과 관련해 다양한 자문 역할을 해 온 것으로 알려졌다. 그는 1970~90년대 인기를 누린 배우 출신으로 2008년 이명박 대통령 재임시절 3년간 문체부 장관으로 일했다.

1951년 전북 완주군에서 태어난 유 신임 특보는 서울 서대문구에서 어린 시절을 보냈다. 1971년 재수 끝에 중앙대 연극영화과에 진학했고, 1973년 MBC 공채 6기 탤런트로 합격하며 배우 생활을 시작했다. 그는 드라마 ‘전원일기’ ‘조선왕조 500년’ ‘첫사랑’ 등을 통해 인기를 얻었다. 1990년 이명박 전 대통령의 생애를 모티브로 한 KBS드라마 ‘야망의 세월’의 주연을 맡았다. 유 신임 특보는 이 전 대통령을 본뜬 주인공 ‘박형섭’ 역할을 맡았고, 이 작품을 계기로 이 전 대통령과 관계를 맺었다.

장관 재임시절 중앙일보와의 인터뷰에서 유 신임 특보는 “‘야망의 세월’을 촬영할 때 인간 이명박에게 매력을 느꼈다”며 “배우를 최고 직업이라고 생각했는데 (이 전 대통령을 만나고) ‘예술이 따로 없구나’라는 생각에 건설업자가 되고 싶더라”며 이 전 대통령에게 깊은 인상을 받았음을 밝혔다.

드라마 출연 이후 둘의 관계는 급속도로 가까워졌다. 이 전 대통령이 서울 시장에 당선된 뒤 그는 2004년 서울문화재단 대표 자리에 올랐다. 2007년 제17대 대통령선거 당시에는 이 대통령의 캠프에서 문화예술정책위원장 대행을 맡았다. 대통령 당선 직후에는 초대 문화부 장관에 취임했다. 당시 문화부 2차관이 김대기 현 대통령 비서실장이다. 장관 퇴임 이후인 2011년에는 대통령실 문화특별보좌관, 이듬해에는 예술의전당 이사장직을 맡았다.

대통령실 관계자는 “유 전 장관이 예술인인 동시에 업무 능력에 대한 문체부 내부 평가 역시 좋은 편”이라며 특보 임명의 이유를 밝혔다.