- 심혈관계 질환을 유발하는 위험인자로 꼽히는 콜레스테롤. 제대로 관리하는 것만이 질환을 예방하는 첩경이지만, 수치가 높게 나와도 당장 불편함을 느끼지 못하는 게 문제다. 토코페롤로 잘 알려진 비타민E에는 심혈관계 질환 예방에 탁월한 물질로 알려진 토코트리에놀이 들어 있다. 토코트리에놀 연구에 매진하고 있는 강일준 교수의 건강 어드바이스.
토코트리에놀 연구에 전념하고 있는 강일준 교수.
매년 11월부터 이듬해 2월경에 집중적으로 발생하는 심혈관계 질환은 물론 계절적 영향이 크다. 기온이 급작스레 떨어지면 우리 몸은 움츠러들면서 혈관이 빠르게 수축한다. 이때 혈액 속 콜레스테롤 함량이 높아지면서 혈액은 더 끈끈해진다. 결국 혈관이 점점 좁아지면서 뇌혈관이 막히는 뇌경색 증상과 더 심할 경우 뇌혈관이 ‘퍽’ 하고 터지는 뇌출혈이 발생하는 것이다. 심근경색, 협심증 같은 허혈성(虛血性) 심질환 또한 혈관 장애와 관련이 깊다. 심장으로 혈액을 공급하는 관상동맥이 동맥경화 등의 증상으로 막힐 경우 주로 발생하기 때문이다.
동양의 오운육기론(五運六氣論) 관점에서는 이것이 당연한 일로 받아들여질 수 있다. 찬 기운인 외부의 수기(水氣)가 인체의 따뜻한 기운인 화기(火氣·심장, 혈액)를 억제할 수밖에 없는 이치이기 때문. 문제는 내년이 1년 사계절로 치면 겨울과 같은 차가운 기후가 전개될 것이란 점이다. 2006년은 한 해 내내 하늘도 차갑고 땅도 차가워 이상저온 현상이 발생할 것이고, 사람들의 면역력 또한 현저히 저하돼 각종 질환으로 고통받을 수 있다.
이것은 예언이 아니라 오운육기론적 관측에 따른 것이다. 병술년의 기상과 비슷한 해가 1976년 병진(丙辰)의 해였다. 지구 온난화로 인해 지구의 평균온도가 지속적으로 상승하는 추세였는데도 1976년만큼은 과학적 기상관측이 시작된 이후로 가장 낮은 온도를 기록했다. 내년은 지구 평균온도가 1976년보다 더 내려갈 가능성도 배제할 수 없을 듯하다.
2006년의 건강 화두
내년의 이상저온 현상은 지구의 기후뿐 아니라 지구 대기권에 사는 사람들에게도 당연히 영향을 끼칠 수밖에 없다. 구체적으로는 낮은 온도, 즉 냉기에 의해 심장과 혈관계에 이상을 느끼는 사람이 많아질 수밖에 없다는 얘기다. 극단적으로 말하면 심장 및 혈관계 질환을 앓는 환자가 갑작스럽게 쓰러지는 등 돌연사하는 경우도 빈번하게 일어날 수 있다. 그러잖아도 우리나라에서 사망률이 높은 병이 바로 심혈관계 질환인데, 내년엔 마치 불에 기름을 끼얹은 형국이 전개된다고나 할까.
이렇게 보면 2006년의 건강 화두는 ‘어떻게 하면 심장과 뇌의 혈관계 질환에 잘 대처할 수 있을까’일 것이다. 의학계에서는 혈액순환과 관련해 콜레스테롤 수치를 중시한다. 혈액 속의 콜레스테롤이 증가하면 콜레스테롤이 혈관벽에 쌓이게 되어 고혈압, 당뇨, 동맥경화, 심장마비, 뇌중풍 같은 심각한 결과를 초래할 수 있기 때문이다.
필자는 실험을 통해 콜레스테롤과 인체 건강을 연구하는 학자가 있다는 소식을 듣고 그를 만나보기로 했다. 본격적으로 겨울이 시작됨을 알리는 입동(11월7일)을 맞아 그의 연구실을 찾아가 보았다.
주인공은 강일준(姜日晙·43) 한림대 교수(식품영양학). ‘바나나의 면역증강 작용에 관한 연구’로 한때 우리 사회에 ‘바나나 열풍’을 일으킨 주역이기도 한 강 교수는 현재 콜레스테롤 저하 작용이 뛰어난 토코트리에놀(tocotrienol) 임상 연구에 매진하고 있다고 밝혔다. 호반의 도시 춘천에 자리잡은 그의 학교 연구실에서 구체적인 연구 내용을 들어봤다.
-콜레스테롤이라고 하면 만병의 근원으로 생각해 무슨 나쁜 벌레처럼 여기는 경향이 있는데요. 인체에 필요한 것이기 때문에 존재하는 것이 아닐까요?
“당연한 얘기입니다. 인체 내에는 여러 가지 지방질(기름)이 존재하며 콜레스테롤도 지방질의 일종입니다. 콜레스테롤은 물에 잘 녹지 않으며 물을 배척하는 성질이 매우 강하다는 특징이 있어요. 이 때문에 콜레스테롤은 세포를 외계와 차단하는 세포막에 없어서는 안 될 중요한 성분이지요. 게다가 콜레스테롤은 담즙, 스테로이드 호르몬과 부신피질 호르몬, 비타민D 등을 합성하는 원료가 되기 때문에 우리 몸에 꼭 필요한 물질입니다.”
그간의 의학적 연구결과에 의하면 콜레스테롤은 인체의 여러 조직에서 만들어지나 주로 간에서 생성된다고 한다. 음식으로 섭취되는 콜레스테롤 양은 전체 콜레스테롤 양의 20~30%에 지나지 않는다는 것. 이렇게 간과 음식물을 통해 합성된 콜레스테롤은 혈액의 흐름을 타고 자신을 필요로 하는 장기로 운반된다.
이때 콜레스테롤은 혈액에 녹지 않기 때문에 다른 지방 및 단백질과 함께 뭉친 지질단백질(lipoprotein)이라는 작고 둥근 입자 형태로 존재하며, 지질단백질은 마치 잠수함처럼 혈액 속을 돌아다니며 콜레스테롤을 우리 몸 곳곳으로 이동시키는 것이다.
LDL 100 이하, HDL 40 이상으로
-흔히 콜레스테롤에는 ‘좋은 콜레스테롤’과 ‘나쁜 콜레스테롤’이 있다고 하는데요.
“그게 바로 지질단백질에 따른 분류입니다. 콜레스테롤을 운반하는 잠수함, 즉 지질단백질엔 여러 종류가 있는데, 간에서 다른 조직으로 콜레스테롤을 실어 나르는 지질단백질을 LDL(Low Density Lipoprotein·저밀도지질단백질)이라고 하고, 다른 조직에서 간으로 콜레스테롤을 가져오는 지질단백질을 HDL(High Density Lipoprotein·고밀도지질단백질)이라고 합니다. LDL은 혈관에 콜레스테롤을 쌓이게 하는 등으로 인체에 나쁜 영향을 줄 수 있다고 해서 ‘나쁜 콜레스테롤’이라고 하지요. 반면 HDL은 조직에서 소모되지 않은 콜레스테롤을 간으로 운반하는 일을 합니다. 이렇게 운반된 콜레스테롤은 간에서 분해돼 담즙으로 바뀌기 때문에, 결국 HDL은 콜레스테롤을 없애주는 ‘혈관 청소기’ 구실을 하는 좋은 콜레스테롤로 불리지요.”
-의학계에서는 콜레스테롤 수치를 매우 중시합니다. 수치가 높다거나 낮다고 하는 기준이 있습니까.
“콜레스테롤 수치란 LDL과 HDL을 합한 값을 말합니다. 그런데 혈액 중의 콜레스테롤은 약 70%가 LDL에 있기 때문에 콜레스테롤 수치가 높다는 것은 대개 LDL 수치가 높다는 것을 뜻합니다. 아무튼 두 가지를 합한 총 콜레스테롤이 200㎎/㎗ 이하라야 일반적으로 정상치라고 합니다. 수치가 이보다 높으면 높을수록 관상동맥질환 같은 심혈관계 질환에 걸릴 위험도 커진다고 보면 됩니다.
그렇다고 해서 전체 콜레스테롤 수치가 낮을수록 좋은 것도 아니죠. 콜레스테롤은 혈관벽을 구성하는 중요 요소인데, 수치가 너무 낮으면 미세출혈과 같이 혈관이 터지는 등의 부작용이 발생할 수 있습니다. 실제로 서울대병원 신경과팀은 콜레스테롤이 165㎎/㎗ 이하인 사람은 정상 수치인 사람보다 뇌의 미세출혈이 11배나 많았다는 연구결과를 발표한 바 있어요. 따라서 총콜레스테롤 수치는 165~200㎎/㎗를 유지하는 게 좋다는 결론이 나오지요.”
그러나 강 교수는 요즘 한국인들은 서구식 식습관 등으로 인해 콜레스테롤 수치가 기준치보다 높게 나오는 것이 문제라고 밝혔다. 나쁜 콜레스테롤인 LDL은 100㎎/㎗ 이하를 유지하는 것이 좋고, 좋은 콜레스테롤인 HDL은 40㎎/㎗ 이상을 유지하는 것이 바람직한 상태라고 한다. 흥미로운 것은 나쁜 콜레스테롤 수치가 낮으면 낮을수록 상대적으로 좋은 콜레스테롤 수치가 높아진다는 것. 결국 LDL 수치를 낮추는 것이 콜레스테롤 수치 관리의 핵심인 셈이다.
‘침묵의 살인자’를 경계하라
-혈중 콜레스테롤 수치가 높으면 실제로 혈관계 질환에 걸릴 위험이 높습니까.
“혈액 속을 순환하는 LDL이 혈관 안쪽 벽(내피)에 쌓이면 혈관이 좁고 두꺼워지면서 딱딱해지는 등 혈관에 손상을 줄 가능성이 매우 높아집니다. 예를 들어 동맥경화의 원인은 아직도 확실히 밝혀져 있지는 않지만, 동맥경화가 생긴 부위엔 어김없이 콜레스테롤이 다량으로 존재하고 있지요. 또 비정상적으로 혈중 콜레스테롤 수치가 높은 사람은 매우 젊은 나이에도 심한 동맥경화가 생긴다는 내용이 임상의학계의 논문에 나오고, 동물에게 다량의 콜레스테롤을 투여하면 인위적으로 동맥경화 병변을 만들 수 있다는 실험결과도 있지요.
이 때문에 의학계는 콜레스테롤을 동맥경화의 위험인자라고 명명했습니다. 심근경색, 협심증 같은 허혈성 심질환 또한 혈중 콜레스테롤 수치와 연관이 깊습니다. 미국인 35만명을 대상으로 연구한 결과 허혈성 심질환으로 인한 사망과 혈중 콜레스테롤 수치는 비례하는 것으로 나타났습니다.”
동맥경화가 일어난 혈관은 원활한 혈액순환을 방해하고 결국 동맥경화의 합병증으로 뇌중풍이나 심장마비, 심지어 돌연사까지 불러온다는 것이 강 교수의 설명이다. 그는 또 심혈관계 질환을 일으킬 수 있는 위험인자로는 고혈압, 당뇨, 흡연 등 여러 가지가 있으나 콜레스테롤 수치를 잘 관리하는 게 이런 질환을 예방하는 첩경이라고 강조했다. 특히 콜레스테롤은 고혈압과 달리 수치가 높게 나와도 당장 일상생활에 불편함을 느끼지 못하므로 더욱 주의해야 할 필요가 있다는 것.
-콜레스테롤을 잘 관리하는 것이 중요하다고 했는데, 구체적으로 어떻게 해야 합니까.
“콜레스테롤은 음식물을 통해 전체의 30% 정도가 만들어지며 나머지 70%는 간에서 생성됩니다. 콜레스테롤 관리를 위해서는 일단 음식을 통해 섭취하는 외인성(外因性) 콜레스테롤, 즉 동물성 지방이 많은 음식을 피하는 것이 좋겠지요. 그런데 건강한 사람들은 음식물 조절을 통해 콜레스테롤을 정상 수준으로 관리하는 데 별 어려움이 없지만, 심혈관계의 기능이 약하거나 관련 질환을 앓은 사람, 또 가족력이 있는 사람들은 음식물 관리만으로는 좀 부족하다는 게 제 개인적 생각입니다. 왜냐하면 음식과 상관없이 간에서 만들어지는 콜레스테롤이 전체 콜레스테롤의 70%를 차지하고, 그 양도 하루 800㎎에 달하기 때문이지요.”
이 대목에서 강 교수는 현재 자신이 연구하고 있는 주제에 대해 설명했다. 그가 주목하는 것은 콜레스테롤 수치를 낮추는 효과가 있는 것으로 밝혀진 비타민E. 그중에서도 비타민E의 중요 성분인 토코트리에놀이다.
비타민E와 토코트리에놀
강일준 교수의 토코트리에놀 연구는 산학연 컨소시엄 사업으로 진행되고 있다.
사실 비타민E만큼 사람의 건강문제와 관련해 돌풍을 일으킨 영양소도 별로 없을 것이다.비타민E가 인체에서 어떠한 생리기능을 나타내는지에 관해서는 정확하게 밝혀져 있지 않으나, 항산화제(antioxidant)로서의 기능이 탁월하다는 것은 널리 알려져 있다. 이러한 항산화작용이 노화의 지연 및 억제, 그리고 암 예방 효과까지 지니고 있다는 것은 전세계에서 수많은 연구논문이 증명하고 있다.
“비타민E의 다양한 효과는 토코페롤보다 토코트리에놀에서 기인한다고 할 수 있습니다. 현미, 밀, 보리, 귀리 등의 배아에 많이 함유된 토코트리에놀은 강력한 항산화제일 뿐만 아니라 뛰어난 콜레스테롤 저하 작용, 혈행 개선 작용이 있다는 것이 밝혀졌지요. 이 때문에 미국에서는 많은 학자가 토코트리에놀을 대량으로 추출하려는 노력을 기울였지만 번번이 실패하고 말았습니다. 토코트리에놀이 토코페롤보다 덜 알려진 것도 이 때문이고요.”
강 교수에 의하면 토코트리에놀의 세계적 권위자는 미국의 베리 텐 박사(매사추세츠주립대 식품과학과 교수)다. 일찌감치 토코트리에놀에 주목한 그는 1992년 학회지에 토코트리에놀 효과를 처음 발표한 이후, 2002년 대두(Bixa orellana)에서 ‘델타 토코트리에놀’을 추출하는 데 성공해 학계의 주목을 끌었다.
“베리 텐 교수는 토코트리에놀이 토코페롤보다 60배 이상 콜레스테롤 개선에 효과를 보인다고 발표했고, 델타 토코트리에놀을 추출할 수 있는 노하우로 실용화에 성공했습니다. 그의 노하우는 현재 특허 등록이 돼 있습니다.”
-동물실험엔 성공했지만 막상 사람을 대상으로 한 실험에서 효과가 별로 없는 것으로 나타난 물질도 많은데요. 사람에 대한 토코트리에놀 임상실험 결과도 나오고 있습니까.
“미국에서는 이미 2001년에 사람에 대한 임상실험을 한 바 있습니다. 캘리포니아대 분자세포 생물학과팀이 고(高)콜레스테롤증이 있는 사람에 대해 토코트리에놀이 다량 함유된 성분인 TRF25(35일간 매일 100mg 복용)의 효과를 실험해본 결과 혈중 콜레스테롤은 20%, LDL은 25%, 중성지방은 12% 감소한 것으로 나타났지요.
또 2002년에는 베리 텐 교수가 추출한 델타 토코트리에놀로 미국 위스콘신대에서 실험한 결과가 있어요. 고콜레스테롤증을 가진 사람에게 하루 75mg의 ‘델타 골드’(델타 토코트리에놀을 상품화한 제품)를 2개월에 걸쳐 복용하게 했더니 LDL은 15%, 중성지방은 20% 감소하는 획기적인 결과가 나왔습니다. 거기에다 HDL이 10% 증가하는 효과도 있었습니다.”
“쓰러지는 것 막아준다”
-토코트리에놀에 대해 관심을 가지게 된 계기는?
“저는 베리 텐 교수의 임상논문을 보고 토코트리에놀에 대해 본격적으로 연구해볼 결심을 하게 됐습니다. 베리 텐 교수는 토코트리에놀이 뇌중풍이나 심근경색으로 갑자기 쓰러지는 것을 예방하는 효과가 있을 뿐 아니라 저의 주된 관심사인 노화방지에도 도움이 된다고 밝혔기 때문이지요.
그런데 우리나라에서는 아직 토코트리에놀에 대해 전문적으로 연구하는 사람이 거의 없습니다. 저 또한 토코트리에놀의 동물 임상실험을 한창 하고 있는 중입니다. 현재까지의 실험결과에 따르면 고지혈증을 유발한 쥐에게 토코트리에놀을 섭취시키면 혈중 콜레스테롤 함량이 무려 20% 이상 감소하는 것으로 나타났습니다. 앞으로 과제는, 토코트리에놀의 항산화작용이 어떻게 나타나며, 좋은 콜레스테롤은 왜 높아지고 나쁜 콜레스테롤은 왜 낮아지는지에 대한 더욱 정확한 데이터를 확보하는 것이지요.”
강 교수의 연구작업은 요즘 유행하고 있는 산학연 컨소시엄 사업으로 진행되고 있다. 베리 텐 교수가 개발한 ‘델타 골드’를 수입, 재생산하고 있는 한국 바이오기업 (주)바이오쎈(대표 김혜숙)측에서 실험 재료 및 연구비 일부를 대고, 중소기업청에서 연구비 일부를 지원하는 시스템이라는 것.
-심혈관계에 문제가 있는 사람은 토코트리에놀이 많이 함유된 먹을거리에서 보충하면 되지 않나요?
“건강한 사람이라면 비타민E군이 함유된 먹을거리를 통해 건강한 삶을 유지할 수 있는 게 당연하겠지요. 그러나 콜레스테롤 수치가 정상치보다 높게 나오는 사람이나 심혈관계 질환을 앓고 있는 사람이라면 자연식품에서는 토코트리에놀을 충분히 섭취할 수 없기 때문에 인위적으로 보충해야 할 필요가 있습니다.”
-비타민E는 지용성이라 과다하게 섭취할 경우 부작용이 우려됩니다. 일각에서는 비타민 제제를 과잉복용하지 않는 것이 좋다고 하는데….
“비타민 제제의 과다복용과 그 효능 및 부작용에 대한 견해는 여전히 분분합니다만, 흥미로운 것은 비타민E의 주요 구성 성분 중 하나인 토코트리에놀의 경우 많이 섭취해도 부작용이 발생한다는 말을 아직까지 들어보지 못했다는 점입니다.”
아무튼 지금까지의 연구결과에 의하면 토코트리에놀은 콜레스테롤 저하를 돕고 혈전 생성을 막아주는 등 혈행 개선 효과가 있음은 분명한 사실이라는 것이 강 교수의 설명이다. 외국의 사례뿐만 아니라 한국의 임상실험에서도 비슷한 결과가 나오기 때문이다.
강 교수는 인터뷰하는 내내 토코트리에놀의 엄청난 효과에 무척 흥분해 있는 듯했다. 토코트리에놀이 우리 사회에서 또 하나의 신드롬으로 부상했다가 바람 빠진 풍선처럼 사그라질지, 아니면 유용한 건강보조식품으로 오랫동안 사랑받을지는 두고 볼 일이다.
필자는 춘천에서 경춘가도를 타고 서울로 오면서 내년의 심상찮은 운기(運氣)를 생각하며 ‘자연은 필요한 때 필요한 것을 사람에게 제공한다’는 동양의 천지인 상응(相應) 원리를 떠올려보았다. 비록 내년엔 심혈관계 질환이 기승을 부릴 테지만, 토코트리에놀이든 다른 것이든 사람에게 도움을 줄 그 무언가는 분명 있을 것이라고.
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